Courte biographie de Walt Disney (1901 - 1966)

Walt naît à Chicago en 1901. Il vivra à la campagne jusqu'à ses 9 ans, âge auquel il découvre Kansas City. Son frère et lui se lèvent à 3h30 du matin pour livrer le Kansas City Star, l'entreprise paternelle se chargeant de la diffusion du journal. Le père bat ses enfants, si bien que les frères Disney fuguent de temps à autre... Puis la famille retourne à Chicago, où Walt prend quelques cours de dessin.

En 1917, Walt obtient un emploi de vendeur dans des trains. Il voyage ainsi dans le Missouri et entrera peu après au lycée McKinley où il illustrera le magazine des élèves. Mais la Première Guerre mondiale l'obsède et il souhaite s'engager. N'ayant que 16 ans, il falsifie son passeport pour avoir officiellement 17 ans et entrer dans la Croix-Rouge. Il commence un entraînement militaire en septembre 1918 et débarque au Havre (France), le lendemain de l'armistice : il conduit des ambulances avant de rejoindre un camp de la Croix Rouge situé dans les Vosges.

Il reste un an en France avant de rejoindre sa famille et son frère, démobilisé de la Navy. Il refuse l'offre d'emploi de son père et décide de devenir dessinateur publicitaire.

Image : Walt Disney devant un camion de la Croix-Rouge décoré par ses soins.

Il réalise les couvertures du Newman Théâtre pour le compte du Pesman-Rubin Commercial Art Studio, avant de fonder une société qui périclite. Avec son associé Ubbe Ert Iwerks, il intègre la Kansas City Film Ad Company et travaille sur des animations publicitaires pour les cinémas des environs.

Walt Disney commence à créer des films d'une minute (Newman Laugh-O-Gram) qu'il vend au Newman Theater : ses créations traitent des problèmes du quotidien et plaisent au public. En 1922, il fonde la Laugh-O-Gram Inc. qui produit des courts métrages inspirés de contes de fées. L'entreprise ferme l'année suivante.

Walt travaille comme photographe et économise. Il peut ainsi rejoindre son frère Roy à Hollywood. Il emporte le dernier film d'animation (avec prises de vues réelles) de son ancienne entreprise : Alice's Wonderland (Alice au pays des merveilles). C'est là qu'il monte le Disney Brothers Studio avec son frère et qu'il obtient un contrat de distribution avec Winkler & Mintz (qui distribue Félix le Chat). À la demande de W&M, l'actrice d'Alice's Wonderland et l'ami d'enfance Ubbe Iwerks le rejoignent.

Le 16 octobre 1923, Walt signe un contrat pour réaliser 12 films et signe ainsi l'acte de naissance des studios Disney. Le Disney Brothers Studio devient Walt Disney Studio en 1926.

Qui était Oswald dans l'univers Disney ? En 1927, Charles Mintz prend le contrôle de Winkler & Mintz et lance une nouvelle série : Oswald le lapin chanceux. Il réduit les revenus accordés à Walt Disney pour produire ses films, embauche la plupart de ses illustrateurs et menace de l'évincer, car il détient les droits sur Oswald le lapin*.

Walt et les quelques illustrateurs qui restent à ses côtés (dont Iswerk) décident de travailler dans le secret sur un nouveau personnage. En 1928 naît Walt Disney Production.

* La Walt Disney Production récupère les droits sur le personnage en 2006

Inspirés par Oswald le lapin, Walt et Ub dessinent Mickey Mouse. Mais les films de Disney sont muets alors même que Warner sort Le Chanteur de Jazz, le premier film parlant de l'histoire du cinéma.

Walt lance alors Steamboat Willie, où apparaît Mickey Mouse* : c'est le premier dessin animé avec un son synchronisé et le premier grand succès commercial de Walt.

Retenant les erreurs du passé, Walt dépose des dossiers de marques pour Mickey et conserver tous les droits.

* Walt prête sa voix à Mickey jusqu'en 1947

Walt lance une nouvelle série avec de la musique : les Silly Symphonies. Il autorise la reprise de ses créations pour des produits dérivés (exemple : bloc-notes Mickey, poupées Mickey) : Walt Disney Entreprises gère ces produits.

En 1930, Mickey est connu dans le monde entier (sous des noms différents selon les pays) : il apparaît dans plusieurs films, aux côtés de Pluto et Donald Duck. D'autres studios envient le succès Mickey et créent des personnages fort similaires...

En 1932, grâce entre autre au procédé Technicolor, Walt reçoit l'Oscar du meilleur court-métrage d'animation pour Des Arbres et des Fleurs, son premier film en couleur. Suivent des séries en couleur autour des personnages de Mickey, Pluto, Dingo et Donald, ainsi que des bandes dessinées.

Malgré les succès commerciaux de Silly Symphonies et Mickey Mouse, le groupe ne génère pas encore de grands bénéfices, en raison des énormes coûts de production que représente chaque film.

En 1934, Walt veut lancer un long-métrage autour de l'histoire de Blanche Neige (film muet de 1919). Pour ce faire, il agrandit la Diney Animation Library (contes et livres pour inspirer les futures histoires), recrute des formateurs (notamment en dessin) et fait travailler ses équipes sur de nouvelles techniques cinématographiques. Ses concurrents prédisent sa chute...

Walt présente un extrait de Blanche Neige et les Sept Nains à Bank of America pour obtenir les fonds nécessaires à sa finalisation. Il obtient le financement et le film est présenté en 1937 : le public offre une standing-ovation pour ce qui sera le film le plus rentable de l'année 1938. Les recettes permettent d'ouvrir un campus à Burbank, Californie.

Les équipes d'animation créent successivement Pinocchio, Fantasia et Bambi, tandis que le département des courts-métrages poursuit son travail sur Mickey et ses amis ainsi que les Silly Symphonies. À cause de la seconde guerre mondiale, le groupe n'obtient pas les bénéfices escomptés, mais retire une immense reconnaissance artistique pour son travail d'animation novateur.

Dumbo coûte peu et est produit de façon à dégager des bénéfices rapides. C'est à cette époque que les équipes revendiquent de meilleures conditions de travail et entame la première grève des studios Disney (5 semaines). Dumbo est malgré tout un succès, mais les bureaux sont ensuite réquisitionnés par l'État pour produire des films de propagande.

Après la guerre, Cendrillon et l'Île au trésor (film à prises de vues réelles) génèrent les bénéfices attendus. En outre, Walt prend conscience que la télévision devient le nouveau média de masse et en 1950, travaille sur une émission de Noël, à la demande de Coca Cola. Le groupe se diversifie et ne se focalise pas uniquement sur l'animation : en 1955, Walt inaugure le parc Disneyland. On parle dès lors de l'empire Disney.

Pendant la décennie qui précède son décès, Walt se dédie à ses passions, notamment la construction de miniatures ferroviaires (encouragée par son médecin qui y voit un hobby utile pour décompresser après le travail).

Au début des années 60, Walt Disney Productions est le premier producteur de films de divertissements pour la famille. Mary Poppins sera le plus gros succès de cette décennie.

En 1964, Walt travaille sur le parc à thème Walt Disney World Resort (Floride), quand on lui découvre une tumeur au poumon (il fumait beaucoup). Il décède le 15 décembre 1966, à l'âge de 65 ans. Son frère et ses équipes mèneront à bien les projets en cours.

Outre les Oscars et les distinctions, Walt Disney a mené à bien quantité d'innovations majeures (son synchronisé, storyboard, premier long-métrage d'animation, salle de cinéma stéréophonique, CinemaScope, Circle-Vision 360 degrés, procédé Xerox, documentaires animaliers, parcs à thèmes, première émission de TV...) et eu un impact sociologique considérable, qu'on le veuille ou non*.

* de nombreux sociologues dénoncent l'image dépréciative de la femme qui est véhiculée dans les films (figures féminines toujours candides, maléfiques...), ainsi que la vulgarisation destructrice des contes européens.

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